Malgré une enfance marquée par une maladie osseuse immobilisante, Bruce a développé très tôt une fascination pour les voitures et la mécanique. À seulement 15 ans, il remporte sa première course, prouvant que son talent exceptionnel ne se limitait pas à la conduite : il préparait lui-même ses véhicules.
Après avoir conquis les circuits néo-zélandais, il décroche une bourse pour courir en Angleterre, où il se démarque rapidement au sein de l'équipe Cooper. Visionnaire et ingénieux, il ne se contente pas d’être un pilote de premier plan. En 1963, il fonde sa propre écurie, McLaren Racing, avec l'ambition de construire les meilleures voitures de course.